העיקרון העובד של גיליון פוליאתילן מבוסס בעיקר על תכונותיו הפיזיקליות והכימיות.
גיליון פוליאתילן הוא חומר פולימר העשוי מונומרים אתילן, בעל תכונות פיזיקליות וכימיות מצוינות. מבנה השרשרת המולקולרית שלו קובע את הגמישות והיציבות הכימית שלו. על פי הצפיפות וסידור השרשרת המולקולרית, יריעת הפוליאתילן מחולקת בעיקר לגיליון HDPE (פוליאתילן בצפיפות גבוהה), יריעת LDPE (פוליאתילן בצפיפות נמוכה) וגיליון UHMWPE (פוליאתילן במשקל מולקולרי גבוה). גיליון HDPE בעל קשיות גבוהה, עמידות בלאי ועמידות לטמפרטורה גבוהה (עד 100 מעלות), המתאימה לציוד תעשייתי ולמכולות כימיות; גיליון LDPE הוא רך ועמיד בפני השפעה, ולעתים קרובות משמש לאריזה וחומרי ריפוד; גיליון UHMWPE ידוע בשם "מלך הפלסטיקה", והתנגדות השחיקה שלו היא פי 7 מזה של פלדה, ומשמשת בשדות מתקדמים כמו מדריכים מכניים ואפודים חסרי כדורים.